ＪＲ折尾駅／鹿児島本線、筑豊本線

《堀川運河》
　堀川運河は北九州市の楠橋から中間市、水巻、八幡西区の折尾を通って洞海湾まで続く全長　12.1Kmの運河です。つまり人間が造った人工の川です。 この運河は、およそ400年前から福岡藩により遠賀川の堤防の大改修工事にあわせて、遠賀川の水を分けて洞海湾に流し、遠賀川下流一帯の新田開発や洞海湾一帯の干拓工事を 行うという、とても壮大な計画のもとに始められたものです。
この運河は1621年に第１期工事が始まり、第２期工事、第３期工事、第４期工事が1804年に終わり、これで一応完成しました。運河の全長は 約12Km で、完成までに183年間かかりました。 当時の人々は遠賀堀川のことを「宝川」と呼んだそうです。この運河は米作りの用水、飲み水や川船による水運にも使われる宝物のような川だったのです。
潅漑用水で潤った田畑は約480ヘクタールで、当初は年貢米や材木・雑貨等を運んでいましたが、明治時代からは、筑豊の石炭増産で 重要な石炭の輸送路になりました。しかし、1891年（明治24年）に若松〜直方間の筑豊線、1908年（明治41年）香月線が開通し、蒸気機関車による大量輸送には太刀打ちできず、 「川ひらた」という船を使った水運は姿を消したのです。

　折尾駅の夜景を撮影するまでに時間があったので、上のポスターの写真の「堀川車返しの切り通し跡」まで運河沿いを歩いて行ってみました。 折尾駅から「しんしん堀川」の上流に向かって、約 1.5Kmくらいでしょうかね？　けっこう遠かったです。
途中には ◆古いレンガ造りの倉庫があったり、◆「三好セキ女史頌徳碑（しょうとくひ）」があったりします。この「三好セキ女史頌徳碑（しょうとくひ）」の三好セキさんはなにをした人かと言うと、 セキ女史は岐阜県の生まれで、炭鉱経営者（三好鉱業）の三好徳松氏と結婚しました。遠賀郡内に女子中等教育を行う学校の必要性を感じ、大正７年に私財を出して私立折尾高等女学校（現在は県立折尾高等学校）を設立した人です。 そして大正１５年に私立折尾高等女学校は敷地、建物などすべて県に譲渡されました。
その後、セキ女史は、夫の徳松氏が亡くなると、周囲の反対を押し切って三好鉱業を日本炭鉱に売却し、会社の株式、広大な土地などの不動産をすべて処分し、 夫の三好徳松氏の名義で次々と公共に寄付しました。その後、福岡市に移り住み昭和３３年に８１歳で他界しました。・・・・・・うーん、なんと欲の無い、りっぱな人だと感心しますね。

　通常は土日だけ折尾駅に来ており、夏休みや冬休みなど学校が休みの時は２日に１度くらいの間隔で来ていると言っていました。朝の６時から１７時頃まで折尾駅にいるそうです。
普通は鹿児島本線の上りが到着する4,5番ホームと改札口近くにいるようです。おなじく4,5番ホームで駅弁を売っているおじさんと仲が良いようで、よく話をしています。 なお、余談ですが、最近では珍しい駅弁の立ち売りを行っているのは、九州では、ここ折尾駅と人吉駅だけで、 ここ折尾駅の駅弁「かしわめし弁当」は全国的に人気のある駅弁です。
折尾駅弁（かしわめし弁当）は八幡・黒崎・赤間・東郷・福間・若松・直方の各駅の売店でも販売されていますが、これらの駅では立ち売りは行っていません。

　2008年11月28日のNHK（地上波再放送）/熱中時間「鉄分補給スペシャル3」で多くの「鉄道ファン」が出演していましたが、そこで「ホームレスキュー中学生」として神（ジン）君の事を放映していました。 （それ以前にも民放のテレビ番組にも出たようです）　テレビ出演以来、神（ジン）君は有名になり今年の正月は年賀状がいっぱい来たと 神（ジン）君は言っていました。そして宅急便も来たらしいです。「宅急便って？」　中身は鉄道グッズだったようです。「いろいろ集めてたけど、いらなくなったのであげる。」と言って送ってきたようです。 神（ジン）君は喜んでいました。
なお、神（ジン）君の夢はJR折尾駅の職員になり駅長になることです。・・・・・・うん、職員は間違いなくなれると思います。駅長にもなれます。きっと！
● 神（ジン）君のブログはここ