大江天主堂（熊本県天草市）・写真満載九州観光

ルドビコ・ガルニエ神父

　明治７年（1874年）には、キリスト教が復活しました。この大江地区には明治１５年（1882年）にボンネ神父が大江、崎津の初代主任神父として着任しました。しかし期間は数ヶ月で同年１２月にはフェリェ神父と交替しました。このフェリェ神父もなかなか出来た人で根引きに孤児院（根引きの子部屋）を建てたり学齢に達した子供を大江と崎津の小学校に入学させたりしました。フェリェ神父の後任として明治２５年（1891年）にガルニエ神父が着任しました。

　ガルニエ神父はフランスの人です。紀行文「五足の靴」にも書かれていますが、地元の人は敬愛を込めて「パアテルさん」と呼んでいたようです。ガルニエ神父は自ら希望して、ここに着任したようです。それは弾圧されながらも信仰を捨てなかった天草の人々と共に生きたかったからです。着任したときガルニエ神父は４７歳でした。
ガルニエ神父は生活費を極度に節約していました。麦飯を食べ、着くずれたスータンを身につけていました（一度も新しい服を買ったことがなかったそうです）。また、その当時神父は２年に１度フランスに帰ることができるシステムでしたが、ガルニエ神父は本国から帰国の費用を送らせ、給料と合わせてすべてを貯えていました。
　天草が飢饉に陥ったときはその資金で村人を救済し、後の天主堂の建替え費用に蓄えていました。

そして、昭和７年（1932年）に新聖堂の建設に着工しました。しかし、思った以上に建設費がかさみ資金不足になりました。このときガルニエ神父は天草の信者に負担をかけてはいけないと思い、フランスの親戚などにお願いし資金を工面したのです。そして翌昭和８年、見事なロマネスク様式の聖堂を完成させることができました。これが今の大江天主堂なのです。
　ガルニエ神父は、結局一度もフランスに帰ることなく生涯を天草の伝道に捧げ、昭和１６年（1941年）に８２歳で亡くなりました。聖堂の横には神父の像が、教会のすぐ下には神父の墓が聖堂を見守るように建っています。

　明治４０年夏、５人の詩人、与謝野鉄幹、北原白秋、木下杢太郎、吉井勇、平野萬里が長崎から海を渡り富岡港へ、そこから天草西海岸の山道を歩いて、大江天主堂のガルニエ神父に会いに行きました。５人は青い目のフランス人が異国の地で神の教えを説き弱者を助けて質素な生活を送っている神父の生き方に驚嘆し感銘を受けました。

　明治４０年なので、この時は今の聖堂ではなく元の質素な聖堂でした。
　そのとき道中で見た天草西海岸の自然の素晴らしさを紀行文「五足の靴」で紹介しています。その後この５人の文学活動は異国情緒と浪漫に溢れる「南蛮文学」と呼ばれる新しい日本文学を展開しました。このことは、この時の旅が少なからず関係しているものと思われます。